五人组成两队，分开找寻出口，逃出此地后，既在池山会合。刘宗敏身体还未完全恢复，需要胡宜和利库玛照拂，故而李顾与秦慕兰同行。
他们向南行去，不刻时，既到一间洞室，十分宽敞。二人东看西望，没瞧出什么由来，更别说出口。
就在这时，不远处传来声响，急忙回身奔去，却不知为何，洞内阴暗下来，只见几个身影掠过，二人忽地晕倒。
北边地洞，利库玛身背刘宗敏，缓步前行。胡宜紧紧跟随，不敢落单，走到岔路口，闻见异动，自以虫鼠，故不在意。未久，他察觉不对劲，立即叫住利库玛。
果不其然，左侧地道冲出十几个蒙面人，胡宜赶紧拔出长剑迎敌。利库玛大吼一声，猛然前撞，对方吓傻了，几人倒地，余下之人都不敢乱动，“小胡，跟我走！”
胡宜愣住了，顿然悟首，随其而去，终于找到出口，待到地面，发现夕阳渐落。二人不敢停歇，一路朝北奔去。
三刻时，他们来到一间木屋，没有进入里面，而既行至后院，发现地上有个小坑，四周堆满泥土。走近一看，发觉此坑挖开时间不长，李顾和秦慕兰可能离开不久。
胡宜回填土坑，见天色已暗，既与利库玛、刘宗敏一齐前往池山。
月上树梢，楼房灯火通明，一名老者端着汤药送到客屋，刘宗敏喝了药，好上不少。他此时心中无比哀痛，这三人到这里时，带来一个噩耗，吕伯梓已经去世。
老者默言不语，榻旁胡宜也不好意思开口，知其失去故人的悲伤，不过见到刘宗敏安然睡去，伤势好转，内心担忧随之消散。
深夜，胡宜没等到李顾与秦慕兰，辗转难眠，翻被起床，出门走到楼房外。见到院落一个身影，坐在地上。
“老先生，这么晚了，你也睡不着觉啊”
“不要叫老先生，我姓赵，名夕，字鹿阳。”
“鹿阳先生忧容，有何心事？”
“伯梓兄可与你们说他是鬼谷门人。”
“没错，除此以外，我们还在知道他是姜太公后人。”
“然即如此，老夫其实也是鬼谷门人。二十年前，我与伯梓兄接到鬼谷子密令，前往山东解救张居正遗下幼孙，不料遭到官兵埋伏。我们奋力抵抗，杀出重围时，我身受重伤，伯梓兄为了救我挡上一刀，背着我一直逃到河南，官兵寻丢不追。我此后带着妻儿在这里隐居。”
“原来你们有过这段壮烈的经历。”
“伯梓兄一生为鬼谷门尽力尽责，恢复家族荣耀，到如今却是壮志未酬身先死。”
“吕先生临终时托付我们给你带个话，既言好生照顾他的儿女。”
老者闻言，无比悲戚，“老夫明日前去长沙，定将伯梓兄儿女接来池山。”
此后，胡宜没有说话，只是望着星空。虽是六月，山里却相当凉爽。夜风徐徐吹拂，他觉得困了，起身回屋休息。
次日清晨，胡宜来到刘宗敏房间，见其已经可以下床，面色也好上不少。故而与利库玛商议前去永绥城。
三人向老者拜辞，一路往北。山路蜿蜒崎岖，他们此趟路程花去大量时间，临近午时方才到达永绥城。
进城的人很多，城门守卫增加数众，对过往商客逐个盘查，但凡携带兵器者，必须缴械，生怕这些人在城内滋事。
他们藏起刀剑，顺利入城。沿街不少身着破缕的流民，不闹事，三五成群，四处窜行。
城内大大小小的客栈有十几间，三人全都询问一遍，不见李顾与秦慕兰住店，可能路途遇事，耽误时辰。他们找到一间不起眼的小客栈，入住歇息。
未刻，三人乔装打扮来到唐楼，护卫没认出他们，随然进入。胡宜让二人分开打探消息，他则走进地下层，很快找到故去老方士的房间。
推开房门，只见里面乱糟糟，此前应该有人翻找什么物品。
胡宜整理一下房间，未发现有用的东西，正要离开，看到门旁散落一些书籍，捡起几本，都是方术书，忽地瞥见一本革皮小书，封面陈旧，打开一看竟是手写簿，尾页落笔是老方士道名。
逐页翻阅，书写内容为老方士多年游历。后部写下一件小事，让他欣喜，既是老方士提过某个地方见过特类硝石，还将所经途线与标物录入。
合上书簿，放入衣物内，若无其事般走出地下层。待到一楼，不见二人，只能到门口等候。未久，利库玛与刘宗敏寻得胡宜。三人行到楼外小巷。
胡宜左瞧右看，没察觉有人跟踪，问道：“你们发现什么？”
刘宗敏言道：“唐楼里的伙计无异样，客人虽是三教九流之徒，却只是讨份生活，没有歹意。不过掌柜忒不正常，四处察看，尤其见到我们时，目露凶光。”
“那么你们怎么应对？”
“我们将其绑到后院。”
“你们如此胆大，竟敢在大庭广众之下绑人。”
“放心罢，利库玛出手很快，旁人都没留意，就被我们掳走。”
胡宜无语至极，幸好没有引发骚乱，不然他们很难逃脱，“你们从他嘴里逼问出什么？”
“唐楼明面上是食肆，实则贼窝，专门为土匪提供庇护，官府无可奈何，管不了，也不敢管。还有一点最为重要，幕后老板是一位神秘人，不以真面目示人，一年只来几次，多为查账，掌柜也没见过其样貌。”
“这就奇怪了，幕后老板都底是何方神圣。”
利库玛听闻小巷外传来响动，既对二人言道：“有人来了，我们先离开罢。”
三人回到客栈，收拾行囊出城。他们在城外留下标志，惟让李顾与秦慕兰见此跟随而来。
胡宜按老方士书簿所绘线图，一路往西。一个时辰后，到达标注地，竟然是一座苗寨。
此寨说大不大，说小也不小，约莫七十户人家。四面环山，大片果树，不少寨民采摘果实。
胡宜与利库玛悄然进入山寨，刘宗敏留在原处守候接应。
他们来到寨内，没见到什么人。查看几间大户，无发现异样。
就在这时，马啸声呼来，而既停下，二人躲入一间房屋。利库玛见到屋内有一名女孩，她双目现出惊恐状，立即上前捂住其嘴，不让出声。
胡宜示意不要伤害女孩，利库玛放手，她面露惊色，却也不敢大喊求救。
马上下来三人，径自寨北。胡宜与利库玛悄然跟随，行至一间破旧木屋。对方进去后，闻见语声。
二人临窗，戳破油纸，看着里面。他们不再说话，似乎在等候甚者。利库玛眼瞧其中一人面容，既向胡宜打出几个手势，意为在唐楼见过此人。
半晌过后，西屋走出一名蒙面男子，与三人密谈一番，进入另一房间。
等待许久，未见对方行出，悄然潜入屋内，四处查看，忽地听闻脚步声，迅速躲到暗处。外面进来几人，同样蒙着半脸，他们去到西屋，留下一人在门口把守。
胡宜击晕此人，脱去衣物与围巾，换上己身。利库玛将其拖至木桌下藏匿。
几人走出西屋，唤上乔装的胡宜，进入那间房，见到那名蒙面男子，俯身恭礼。为首者上前一步，言道：“大人，主家命吾等到此取硝料。”
“为何如此着急？”
“我不晓得，望大人协助。”
蒙面男子带着几人从后门行出。胡宜惊讶发现他们所到之处皆是制石房，拢共十五间。
每间房子里都有两三个水池。制硝工将开采出来的硝石倒入池内，经过一段时间，打开池底门阀，液水通过设置的滤网流入房子旁边的沟渠。取出过滤后的杂质，倒入铜制的容器，放在太阳底下晒干，既成硝料。
寨内不少男子在此充作制硝工，难怪山上采摘果实的都是一些老幼妇孺。
纵横交错的沟渠流淌着黑水，散发刺鼻的恶嗅。房屋烟雾弥漫，墙壁呈现黄白色。此状与寨南形成鲜明对比。
那几人从库房取得硝料，拜辞去往别地。蒙面男子唤来唐楼至此三人，询问永绥城现况。其一人既言有几个领部的苗人进城，似乎搜查什么人，城内民众人心惶惶。
这时不知何处冒出一人，其全脸为巾布掩实，走到蒙面男子侧身，言道：“我们须得加快行动。”
“你说的没错，主家那边可能已经开始布署。”
胡宜趁机脱离那几人队伍，行回此处，听到对话。那人掩面缘故，以致言语不清，他却觉得有点熟悉。
未久，那几人回到这里，诉言有一人失踪，蒙面男子闻言大惊，急命属下寻找。
他们很快在主屋找到失踪者，蒙面男子火速赶来，见到桌底此人，伸手探鼻，还有呼吸，“他只是昏迷过去。”言罢，下令搜寻袭击之人，随后坐下藤椅，缓缓摘下围巾，陷入沉思。
屋顶窥视的胡宜见到此人真面目，竟是上官凌，难怪刚才那些人称其为大人。
搜寻许久，未见胡宜与利库玛踪迹，上官凌惟令下属加强戒备。
此刻，几十里外。
有一队人马行走在官道上。行伍有两辆马车，其中一辆关押着秦慕兰，另一辆坐着苗人首者，旁侧李顾卧躺睡觉。