前王朝时期

尼罗河流域中属于埃及的部分，最初只是些捕鱼和放牧的民族稀稀拉拉地居住，到公元前5000年已逐渐发展出一连串基本自治的村庄。当时几乎没有任何迹象表明，居住在尼罗河这片流域的居民将成为世界历史上最早建立中央政权和具有独特、统一文化的族群之一。大多数尼罗河流域的居民生活在狭小的村落里。他们靠种植谷物（主要是小麦和大麦）、狩猎、掠夺、捕鱼和驯养动物（绵羊、山羊和猪）来维持生计。他们当时还没有书面语言，可能说着不同的方言，也没有大型的灌溉工程。居民之间的地位差别和贫富差距很小。他们生活在简陋的小屋里，村民与村民的接触非常有限。

随着时间的推移，这些小村庄发展成了重要的城镇，并最终成为当地神灵崇拜的文化中心。人们通过祭祀这些神灵祈求土地多产、生活安稳。在这一初始阶段，向更大的村落社群发展的趋势，在上埃及比在下埃及更为明显，在上埃及涅迦达（Naqada）和希拉孔波利斯（Hierakonpolis）这两块较大的聚居地尤为突出。上埃及或者说南埃及持续领先于北方，最终南方的社群变得足够强大，得以统一从第一瀑布（位于今天的阿斯旺以南不远处）到地中海的整个尼罗河流域。除了拥有更大的村庄居民点外，上埃及人的另一个优势是能够利用东部沙丘和第一瀑布以南的努比亚的矿藏。

埃及的前王朝时代可以分为几个不同的历史时期。其中第一个时期是以上埃及的巴达里（Badari）村命名的巴达里时期。这个时期大致从公元前5500年延续到公元前4000年。关于这段时间的资料很少，我们只知道巴达里人从事农业和畜牧业。有人认为他们是靠自己驯养动物的。但更有可能的情况并非如此，而是他们通过接触西南亚文化，学习吸收了这些技能。许多人在动物皮制成的帐篷里生活。接下来则是涅迦达时期。这个时期始于公元前4000年，结束于公元前3100年。这个时期以位于上埃及的涅迦达遗址命名，那是英国埃及学家弗林德斯·皮特里（Flinders Petrie）于1895年发现的一块拥有3 000多个墓穴的墓地。那里的埋葬方式相当原始，只是在死者的尸体上铺张简单的席子，然后把尸体埋在坑里。不过，人们埋葬祖先，而不是把他们留给野兽，这表明这些早期人类认为自己与其他动物不同，高于其他物种，甚至可能死后仍然可以活着。在这么早的时期，埃及人就把死者埋在尼罗河的西岸，也就是太阳落山的方向。这大概是希冀死者能像太阳一样，在死后仍能复活，重获新生。

到涅迦达Ⅱ时期，上埃及的生活变得更为复杂。社会分层和职业系统出现了。一个享有特权和财富的阶层也产生了，他们参与狩猎活动不再是为了维持生计，而是把狩猎作为他们身份和名望的象征。这个群体中的一些人推动了远距离贸易，因为富人渴望从远方获得奢侈品。专业的工匠为社会的其他成员生产商品，为富人打造更加精致的物件。富裕和有权势的人被埋葬在更大、更华丽的墓穴里，他们的尸体旁摆放着其生前享受过的各种美丽和令人愉悦的物品。当时的上埃及至少有三个相对较大的城市群：被称为“金城”的涅迦达；更南边的赫利奥波利斯；以及阿拜多斯，即最初的国王们的陵墓所在地。赫利奥波利斯是三座古城中最令人印象深刻的，它的城墙在某些地方厚达9.5米。城内有一个封闭的神庙，在那里，学者后来发现了那尔迈调色板。尽管埃及当时没有苏美尔那样壮观的城市，但赫利奥波利斯城实际上与美索不达米亚的大城乌鲁克好似孪生兄弟。事实上，在赫利奥波利斯发现的文物表明，这两个地方的居民之间存在某种实际的联系和相互借鉴。或许有多达5 000名居民住在赫利奥波利斯的城墙内。

在大约公元前3100年的涅迦达Ⅲ末期，上下埃及统一了。这个统一的过程并非完全和平。这个时代的一个主要文物——著名的那尔迈调色板，在1898年被发现，现展示在位于开罗的埃及博物馆的显眼位置。那尔迈调色板描绘了一个强大的统治者，他抓住一个敌人的头发（毫无疑问，这个敌人是北方人），将权杖举过头顶，准备将这个敌人杀死。后来，这个击打形象成为象征埃及的经典主题之一，旨在展示统治者的力量。当然，到公元前3000年，从三角洲到阿斯旺的尼罗河谷大部分地区已经统一。

第一王朝的埃及早期国王被埋葬在阿拜多斯，而赫利奥波利斯则成了荷鲁斯神的重要崇拜中心。尽管埃及的城市没有美索不达米亚的城市大，但该地区拥有众多的城市中心，它们的遗迹已经被尼罗河的洪水和后来的定居点所掩盖。当著名的第三王朝出现时，埃及已经有了一个统一的政权，形成了一种宏伟的王家建筑风格，并在华丽的陵墓中埋葬其王室成员。