他放下茶盏，话锋一转：“近日京郊流民渐多，老夫听闻诸位都曾去过贫民窟，说说看，该如何安置这些百姓？”
蓝衫书生抢先道：“自然是开仓放粮，再盖些棚屋让他们暂住。”山羊胡补充道：“还需派官管理，免得生出事端。”众人纷纷点头，觉得这已是万全之策。
沈砚却微微蹙眉：“学生以为，放粮盖屋只是权宜之计。”他顿了顿，目光坦荡地看向林文渊，“流民多是因家乡遭了灾，若能分给他们荒地，教他们耕种，再减免三年赋税，既能让他们自食其力，又能充实国库，岂不是两全其美？”
“说得轻巧，”蓝衫书生嗤笑，“荒地哪有那么好开垦？”
“学生在寺庙时，曾跟着师父开垦过山地，”沈砚语气平静，“只要有农具、有种子，再请老农指导，并非难事。关键是要让他们看到希望，才不会滋生乱象。”
林文渊端着茶盏的手顿在半空，眼中闪过一丝赞赏。他原以为这些书生不过是死读圣贤书的白面郎君，没想到这个最年轻的，竟有如此务实的见解。“你叫什么名字？”
“沈砚。”
“沈砚……”林文渊细细咀嚼着这个名字，忽然问道，“今年的乡试，你打算参加吗？”
沈砚心头一振，挺直脊梁：“学生正有此意。”
“哦？”林文渊放下茶盏，身体微微前倾，“既如此，老夫倒要考较你几句。《论语》有云‘道千乘之国’，下一句是什么？”
这问题看似简单，却暗藏机锋。旁边的蓝衫书生刚要抢答，已听沈砚从容开口：“‘敬事而信，节用而爱人，使民以时。’学生以为，治理国家不仅要谨慎行事、取信于民，更要体恤百姓，不违农时，方能国泰民安。”
林文渊眼中的赞赏又深了几分，再问：“《中庸》里‘致中和，天地位焉’的注解，你有何见解？”
沈砚略一沉吟：“‘中和’并非折中妥协，而是如天地运行般各安其位。譬如为官者需守中庸之道，既不可苛政猛于虎，亦不可放任自流，当以百姓福祉为标尺，过犹不及。”
“好一个‘以百姓福祉为标尺’！”林文渊抚掌轻叹，又转而问起诗赋，“若以‘流民’为题作五言八韵诗，你如何起笔？”
沈砚不假思索：“‘荒村烟火断，古道骨嶙峋。’学生以为，写诗当如记事，需先见其苦，方能动其情。”
短短两句，已将流民惨状勾勒得入木三分。林文渊凝视着他，半晌才缓缓颔首：“你文章里写的‘轻徭薄赋，与民休息’，倒不是空谈。”他端起茶盏呷了口，声音里多了几分温和，却仍带着长辈的持重，“诸位若愿意留下，可先去账房领月钱，跟着誊抄文书。”
目光扫过沈砚时，他特意停顿了片刻：“沈砚，你既有志乡试，白日里便与他们一同抄写典籍，晚间若有余力，可来书房问学。府中藏书颇丰，经史子集都有，你尽管去取。”
这话既给了沈砚与旁人同等的差事，又暗许了额外的栽培。沈砚心中清明，林尚书虽赏识他的见解，却并未立刻另眼相看——寒门士子的路，终究要一步一步踏实地走。他躬身行礼时，余光瞥见墙角的蜀葵微微摇曳，像在提醒他莫要恃才自傲。
退出正厅时，蓝衫书生故意撞了他一下，语气带着酸意：“沈兄好本事，不过是会对两句歪诗，倒让尚书大人另眼相看了。”