靖元四年秋，北疆捷报频传。
陆明远不愧是将门之后，用兵如神，短短三个月便将北狄赶出关外，收复失地，还趁胜追击，夺回了二十年前丢失的两座城池。
捷报传回京城，举国欢腾。萧烨在朝堂上龙颜大悦，当即下旨封陆明远为镇北侯，赏黄金万两。
但明眼人都看得出来，这场胜利不仅打击了北狄，更打击了朝中某些人的气焰——那些与豫亲王勾结、希望北狄给皇帝施压的人，此刻如丧考妣。
九月十五，陆明远凯旋。
京城万人空巷，百姓夹道欢迎。萧烨亲自出城迎接，给了这位年轻的将军无上荣光。庆功宴设在太和殿，文武百官悉数出席，就连久未露面的豫亲王也来了。
宴席上，萧烨当众宣布：“镇北侯此战功在千秋，朕特准其世袭罔替，子孙永享侯爵。”
这是莫大的恩宠。陆明远跪地谢恩，眼中含泪：“臣必肝脑涂地，以报陛下知遇之恩！”
豫亲王的脸色很难看，但他还是强作笑颜，举杯祝贺。沈清砚站在萧烨身后，能清楚地看到豫亲王握杯的手，指节都发白了。
宴至半酣，萧烨忽然放下酒杯，朗声道：“今日庆功，朕还有一事要宣布。”
大殿安静下来，所有人都看着皇帝。
萧烨的目光扫过众人，最终落在沈清砚身上：“翰林院编修沈清砚，才华出众，忠君体国。朕决定，恢复其父沈渊官职名誉，追赠太子太傅，谥号‘文正’。”
此言一出，满堂哗然。
“文正”是文臣最高谥号，大靖开国百年，得此谥者不过三人。沈渊一个“罪臣”，如何当得起？
王崇明第一个站出来反对：“陛下三思！沈渊贪污受贿，罪证确凿，岂可平反？更遑论追赠谥号！”
“罪证确凿？”萧烨冷笑，“王卿，你所谓的罪证，是指这些吗？”
他拍拍手，李德海捧着一摞账册走进来。萧烨拿起最上面一本，翻开：“这是五年前盐铁税的账目，上面清楚记录着，二百八十万两白银的亏空，最终流向了何处。”
他顿了顿，目光如刀：“流向了当时的二皇子府，也就是豫亲王府。而经办人，正是吏部尚书王崇明。”
王崇明脸色煞白：“陛下...这...这是诬陷！”
“诬陷？”萧烨又拿起一份奏折，“这是你当年弹劾沈渊的奏折草稿，上面有先帝的批注：‘证据不足，需再查’。但你第二天上的正式奏折，却将这句话删去了。王卿，你可否解释，这是为何？”
王崇明浑身颤抖，说不出话来。
萧烨继续道：“不仅如此，朕还查到你与北狄往来的书信，收受北狄贿赂，泄露军情。王崇明，你可知这是什么罪？”
通敌叛国，是诛九族的大罪。
王崇明瘫软在地，面如死灰。豫亲王也坐不住了，起身道：“陛下，此事还需详查，不可听信一面之词...”
“皇叔放心，朕自然不会听信一面之词。”萧烨打断他，“所以朕已经查了三个月，人证物证俱全。来人，将王崇明拿下，押入天牢！”
侍卫上前，将王崇明拖了出去。大殿内鸦雀无声，所有人都被这突如其来的变故惊呆了。
萧烨环视众人，声音冷冽：“沈渊沈公，一生清廉，为国为民，却遭奸人陷害，含冤而死。今日朕为其平反，追赠谥号，就是要告诉天下人——忠臣不会白死，奸佞必遭严惩！”
他看向沈清砚：“沈清砚接旨。”
沈清砚上前，跪地。
“沈清砚才华卓著，忠心可嘉，特擢升为吏部侍郎，赐府邸一座，黄金千两。”
吏部侍郎，正三品。从一个罪奴到三品大员，这升迁速度前所未有。但此刻，无人敢反对——皇帝连王崇明都拿下了，谁还敢触霉头？
沈清砚叩首：“臣，谢主隆恩。”
他的声音有些颤抖，不是激动，而是感慨。五年了，父亲终于沉冤得雪，沈家终于重见天日。这一刻，他等了太久。
宴席继续，但气氛已经完全变了。豫亲王借口身体不适提前离席，其他官员也战战兢兢，如履薄冰。谁都看得出，皇帝这是要清算旧账了。
果然，接下来的一个月，朝中掀起了一场腥风血雨。
王崇明在狱中招供，供出了数十名同党。萧烨以雷霆手段清洗朝堂，罢黜、流放、问斩...一时间，京城官场人人自危。
但百姓却拍手称快。那些贪官污吏倒台后，萧烨推行了一系列新政：减轻赋税、整顿吏治、兴修水利...朝政为之一清。
十月初，沈清砚搬进了皇帝赐的府邸。府邸不大，但清雅别致，院中有几棵老槐树，秋天时落叶满地，别有一番韵味。
萧烨常来，有时是商讨政事，有时只是喝茶下棋。两人之间的默契越来越深，一个眼神，一个动作，就能明白对方的意思。
但有些话，始终没有说破。
十月中，边疆再传捷报：陆明远率军深入北狄腹地，生擒北狄可汗之弟，逼北狄签订和约，承诺十年不犯边。
这消息传到京城，萧烨大喜，决定举办祭天大典，感谢上天庇佑。
祭天大典定在十月廿五，地点在天坛。那日天气极好，秋高气爽，万里无云。萧烨身着十二章纹冕服，头戴十二旒冕冠，庄严肃穆。
沈清砚作为吏部侍郎，也在陪祭之列。
祭典结束后，萧烨将沈清砚留下。
“陪朕走走。”他说。
“朕之意，你当明白。”萧烨停下脚步，转身看着他，目光灼灼，“朕要你名正言顺地站在朕身边，让天下人都知道，你是朕此生最为倚重信任之人。”
“陛下可想过后果？”沈清砚低声问，“朝臣非议，史书工笔...这些，陛下都不在乎吗？”
“在乎。”萧烨坦然，“但比起失去你这个知己，这些都不重要。”
“可是...”
“没有可是。”萧烨打断他，“你若愿意，朕就去做。你若不愿，朕就等，等到你愿意的那一天。”
沈清砚沉默了。他看着萧烨眼中那份不容置疑的坚定，心中那个答案越来越清晰。
这条路很难，他知道。如此超乎寻常的关系，必然招致无数非议与揣测。但他们已经走了这么远，从敌对到相知，从试探到信任。
若因为难就退缩，那他还是沈清砚吗？还是那个宁折不弯、傲骨铮铮的沈清砚吗？
“臣...”他深吸一口气，直视萧烨的眼睛，“愿意。”
萧烨眼中爆发出欣慰的光芒：“真的？”
“真的。”沈清砚笑了，那笑容中有释然，有坚定，“但臣有个条件。”
“你说。”
“不必赋予任何超出常理的名分。”沈清砚认真地说，“臣只要...能在陛下身边，以臣子兼挚友的身份，为陛下分忧解难，便已足够。”
萧烨皱眉：“可是...”
“陛下听臣说完。”沈清砚打断他，“过犹不及。一个特殊的爵位，一处靠近御前的居所，足以表明陛下的信重。再多，反成负累，予人口实。”
萧烨明白了。沈清砚是在为他考虑，为大局考虑。
“那你要什么爵位？”他问。
沈清砚想了想：“文渊侯，如何？有爵位，有府邸，可以参政议政，出入宫禁也方便些。”
萧烨看着他，眼中满是感佩：“清砚，你总是思虑周全。”
“因为陛下信重，臣更当谨慎。”沈清砚轻声道，“我们之间，不必拘泥虚名。”
萧烨颔首：“好，就依你。文渊侯，赐住长春宫偏殿。那里清静，离养心殿也近。”
十一月初，圣旨下：册封吏部侍郎沈清砚为文渊侯，赐住长春宫偏殿。
十一月十五，一个寻常却又特殊的日子。
没有盛大的仪式，没有观礼的宾客。黄昏时分，萧烨来到长春宫偏殿。
萧烨留下用了晚膳，席间谈起朝政，谈起北疆，谈起将来的打算。如同过去许多个夜晚一样，却又分明有些不同。那是一种更深层次的默契与安定，仿佛漂泊的舟船终于找到了可以并肩停泊的港湾。
膳后，萧烨并未久留。他起身行至门边，回头看向沈清砚：“清砚，今日之后，你我便是真正的生死知己。”
沈清砚躬身行礼：“臣，定不负陛下信重。”
萧烨笑了笑，转身步入夜色。沈清砚站在殿门前，目送那抹明黄色的身影消失在宫道尽头，手中玉佩温润生暖。
他回到殿内，看着案上静静燃烧的红烛，心中一片澄明安宁。五年黑暗，几经浮沉，他失去了很多，却也得到了最珍贵的信任与情谊。
余生漫漫，能与这样的知己并肩而行，为国家社稷尽一份心力，足矣。
窗外，北风掠过宫檐，寒意渐浓。但长春宫偏殿内，烛光温暖，映照着崭新的开始。前路或许仍有风雨，但既已心意相通，携手并肩，便无惧任何挑战。
这一夜，沈清砚睡得格外安稳。