第16章

第十六章北平三年

洪武十二年春，北平。

永定河发了桃花汛。

往年这时候，河水顶多涨个三五尺，淹些低洼田地。可今年怪，接连下了半个月的雨，河水涨得飞快，眼看就要漫过堤岸。城外几个村子已进水，百姓拖家带口往城里逃。

燕王府里，朱棣盯着舆图，眉头拧成疙瘩。

“殿下，得赶紧加固堤坝。”一个文吏说，“再这么下去，城外的军屯、民田都得淹。”

“怎么加固？”另一人摇头，“人手不够，石料也不够。往年都是征发民夫，可今年春耕正忙，征了人，地谁种？”

众人七嘴八舌，没个准主意。朱棣烦躁地敲桌子：“姜先生呢？”

“姜先生一早就去河边了。”

“叫他来。”

姜九笙是午后回来的，一身泥水，靴子上沾满黄泥。进书房时，几个文吏皱眉——这“姜先生”虽说是燕王器重的幕僚，可也太不讲究了，哪有文人这般狼狈的？

“先生辛苦了。”朱棣示意她坐，“情况如何？”

“不妙。”姜九笙接过侍卫递来的布巾，擦了擦脸，“下游有三处险段，其中一处堤基被水淘空，随时可能垮。得抢修。”

“怎么修？”

“用‘柳辊法’。”姜九笙在舆图上点出位置，“砍柳枝，编成辊筒，装满石头，沉到险处，可固堤基。再以木桩加固，覆土夯实。这法子快，用料也省。”

“柳枝哪里来？”

“永定河边多的是柳树，砍些不碍事。石头也好办，城西有废石场，前年修城墙剩下的石料，可运来用。”

她说得有条有理，显然是实地勘察过的。朱棣眼中闪过赞许：“好，就依先生。谁去办？”

“我去。”姜九笙起身，“这法子我熟，得盯着。”

朱棣看着她，想说什么，最终只点头：“带上赵叔、钱叔，多带些人手。需要什么，直接调。”

“是。”

接下来的半个月，姜九笙几乎住在河堤上。带着几百民夫，砍柳枝，编辊筒，运石头，打木桩。她穿短打，束袖，头发用布巾一裹，混在人群里，谁也看不出是个女子。

只有赵叔、钱叔知道。夜里，两人轮流守在她帐篷外，怕有人起歹心。姜九笙劝过，说不必。赵叔摇头：“姑娘，这世道乱，防着点好。”

第七天，最险的那段堤坝终于稳住。姜九笙站在堤上，看着滔滔河水被柳辊拦住，心里松了口气。一放松，才觉得累，腿像灌了铅。

“先生，”一个民夫走过来，递给她一碗热汤，“喝点，暖暖身子。”

姜九笙接过，是野菜汤，没油没盐，可热乎乎的。她道谢，正要喝，忽然听见远处传来哭声。

循声望去，堤下不远处，几个半大孩子围着一具尸体哭。是个老人，像是逃难时死在路上的。

“那是王老汉，”民夫叹气，“家里人都没了，就剩这几个孙儿孙女。本想逃进城，老汉走到这儿就不行了。”

姜九笙走过去。最大的孩子约莫十岁，抱着爷爷的尸体，哭得撕心裂肺。小的才五六岁，懵懂地站着，脸上脏兮兮的。

“你们……”她蹲下来，不知该说什么。

“先生行行好，”大孩子跪下来，“给爷爷挖个坑埋了吧。我们……我们没力气了。”

姜九笙鼻子一酸。她让赵叔带人挖坑，自己找了块干净布，给老人擦了脸。下葬时，几个孩子哭成一团。

“你们今后怎么办？”她问。

“不知道……”大孩子摇头，“城里不让进，田也淹了，没活路了。”

姜九笙看着他们，又看看远处逃难的人群。这场水患，不知又多了多少孤儿。

她忽然想起什么，起身回城。

“先生要去哪儿？”赵叔问。

“回府，见殿下。”

朱棣正在批公文，见她一身泥水进来，愣了愣：“怎么了？”

“殿下，”姜九笙行礼，“民女想办义学。”

“义学？”

“收容水患孤儿，教他们识字，学手艺，将来有条活路。”姜九笙说得急，“这些孩子，若没人管，要么饿死，要么沦为乞丐盗匪。不如收拢起来，教他们做人，也……也替殿下收揽民心。”

朱棣放下笔，看着她。这三年，姜九笙在北平做了不少事——改良农具，教军屯新法，如今又要办义学。每一件，都切切实实帮了他，也帮了百姓。

“需要什么？”

“地方，粮食，几个先生。”

“地方好说，王府在城西有处旧院子，给你用。粮食从军屯拨，至于先生……”朱棣沉吟，“府里几个文吏，可轮流去教。你再看看，有没有合适的。”

“谢殿下。”

“不过，”朱棣看着她，“你管得过来吗？又要治水，又要办学。”

“治水快完了，剩下的事，有工房的吏员盯着就行。”姜九笙说，“办学是长久事，民女想……”

“想一直做下去？”

“是。”

朱棣沉默片刻，点头：“好，你放手做。缺什么，找长史。”

“是。”

出了书房，姜九笙长长舒了口气。这三年，她和朱棣之间，形成了一种微妙的默契。他给她权力，给她支持，让她做事。她则尽心竭力，为他出谋划策，治理地方。

两人很少私下见面，公事公办，客客气气。可有些东西，藏不住。府里人看她的眼神，有好奇，有揣测，也有敬畏——都知道这位“姜先生”是燕王心腹，可谁也不敢多说。

义学很快办起来。旧院子修缮一番，起了个名，叫“明理堂”。收了三十多个孩子，大的十二三，小的五六岁。姜九笙请了两个老秀才教识字，又请了几个匠人教木工、泥瓦、编织。

她自己每日也去，教孩子们算术，教他们看简单的舆图，教他们“人穷志不短”的道理。

孩子们喜欢她，叫她“姜先生”，亲近得很。有时下了学，还围着她问东问西。

“先生，人为什么要读书？”

“读书明理，不做糊涂人。”

“先生，我爹说，我们这样的人，读书没用，不如学门手艺。”

“手艺要学，书也要读。读了书，能看明白事，不做睁眼瞎。”

她教得认真，孩子们学得也认真。渐渐地，明理堂的名声传开了，又有不少穷苦人家把孩子送来。院子不够用了，朱棣又拨了一处。

这天，姜九笙在院子里教孩子们做“水车模型”。是用竹片、木条做的简易模型，演示如何引水灌溉。正讲着，门口传来动静。

一抬头，朱棣站在那儿，不知来了多久。

孩子们慌忙起身行礼：“见过殿下。”

“不必多礼。”朱棣走进来，看了看桌上的模型，“这是什么？”

“水车模型。”姜九笙解释，“教孩子们明白水利之理。”

朱棣拿起一个，仔细看。模型虽简陋，但结构清晰，一看就懂。

“先生有心了。”

“应该的。”

朱棣看了看孩子们，又看了看姜九笙。她今日穿着青布直裰，头发用木簪束着，素面朝天，可眼睛很亮，有种说不出的神采。

“你……”他顿了顿，“在这儿，比在府里快活。”

姜九笙一愣，低头：“都一样。”

“不一样。”朱棣放下模型，声音很轻，“在府里，你总绷着。在这儿，你笑了。”

姜九笙不知如何接。这三年，她确实很少笑。不是不想，是不能。对着朱棣，她得克制，得守礼，得保持距离。

“殿下今日怎么来了？”

“路过，看看。”朱棣转身，“你忙吧，本王走了。”

“恭送殿下。”

朱棣走了。姜九笙看着他的背影，心里有些涩。这三年，他长高了，壮了，眉宇间有了王爷的威严。可看她的眼神，还和三年前一样，藏着说不清道不明的东西。

“先生，”最大的孩子小声问，“燕王殿下是好人吗？”

姜九笙回过神，摸摸他的头：“是好人。很好的王爷。”

“那先生喜欢燕王殿下吗？”

孩子们都竖着耳朵听。姜九笙苦笑，这问题，她答不了。

“快去温书，一会儿考你们《千字文》。”

孩子们一哄而散。姜九笙独坐院中，看着天边的晚霞。

三年了，时间过得真快。

洪武十二年，徐妙云十七岁了，明年就要北上完婚。而她，还要在北平待多久？

不知道。

她只知道，这条路，还得走下去。

直到走不动的那天。