第21章

第二十一章重返北平

洪武十二年冬，姜九笙终于回到了北平。

马车是宫里派的，四个锦衣卫押送，一路从应天到北平，走了整整一个月。抵达时已是腊月，北地寒风如刀，刮在脸上生疼。姜九笙掀开车帘，远远看见了北平城的轮廓——城墙比三年前更高了，城门上新换了匾额，写着“永定门”三个大字。

马车在燕王府前停下。姜九笙下了车，踩在冻得硬邦邦的地面上，抬头看向府门。朱漆大门，石狮子，和记忆中一样，只是门前多了些侍卫，穿着崭新的棉甲，腰杆挺得笔直。

“姜姑娘，请。”领头的锦衣卫百户做了个手势。

姜九笙深吸一口气，走进府门。穿过前院，绕过影壁，还没到正厅，就听见里头传来徐妙云的声音。

“……炭火要备足，尤其是明理堂那边，孩子们怕冷。还有姜姐姐住的倚竹轩，地龙要烧旺些，她畏寒。”

是徐妙云。声音还是那么轻柔，可语气里多了几分沉稳，是当家主母的架势。

姜九笙停在厅外，隔着珠帘往里看。徐妙云穿着银红袄裙，外罩狐裘，头发梳了妇人的发髻，插着金步摇，正坐在主位吩咐管事。她旁边站着朱棣，一身墨色常服，负手而立，静静听着，偶尔点头。

“殿下，王妃，”锦衣卫百户上前行礼，“姜姑娘已到。”

厅中一静。徐妙云起身，快步走出来，看见姜九笙，眼圈立刻就红了。

“姐姐！”

她扑过来，一把抱住姜九笙，抱得很紧。姜九笙能感觉到她微微发抖，不知是冷，还是激动。

“妹妹……”姜九笙也红了眼眶，轻轻拍着她的背，“我回来了。”

“回来就好，回来就好……”徐妙云松开她，上下打量，“瘦了，脸色也不好。庵堂里是不是吃不饱？冻着了？”

“没有，都好。”姜九笙替她理了理鬓发，“你倒是长大了，像个王妃了。”

徐妙云破涕为笑，拉着她的手往里走：“外头冷，进来说话。”

朱棣还站在原地，看着她。半年不见，他好像又高了些，眉眼间的锐利被沉稳取代，只是看她的眼神，还和三年前一样，深得像潭水。

“民女参见燕王殿下，王妃。”姜九笙行礼，姿态恭敬，挑不出错。

“免礼。”朱棣开口，声音有些哑，“一路辛苦了。”

“不辛苦。”

三人坐下，一时无话。徐妙云拉着姜九笙的手不放，问东问西：“姐姐在庵堂过得好吗？静安师太待你如何？有没有人为难你？”

“都好，皇后娘娘暗中照拂，没人敢为难。”姜九笙一一答了，又问，“你呢？在北平习惯吗？冬天这么冷，身子可还吃得消？”

“我没事，王府里暖和。”徐妙云说着，看了朱棣一眼，“殿下……待我很好。”

她说这话时，语气自然，可姜九笙听出了其中的勉强。再看朱棣，他垂着眼，手指无意识地摩挲着茶盏边缘，显然这话是场面话。

“那就好。”姜九笙笑了笑，转向朱棣，“殿下，民女离京前，皇上交代，让民女回北平后，继续辅佐殿下，治理地方。只是……不能再以男子身份，也不能参与军务。只可在王府内，协助王妃打理内务，教孩子们读书。”

这是朱元璋开出的条件——她可以回来，但只能做徐妙云的“助手”，不能碰军政。说是保护，实则是限制。

朱棣抬眼，看着她：“父皇的旨意，本王知道了。不过明理堂的孩子们一直念着你，水利、农桑的事，也需要有人盯着。你回来了，该做的事，还是要做。”

这话的意思是，他会让她继续做事，哪怕违逆圣意。姜九笙心头一紧，忙道：“殿下，皇命不可违。民女能回来，已是皇上开恩，不敢再……”

“本王自有分寸。”朱棣打断她，语气不容置疑，“你且安心住下，养好身子再说。”

正说着，管事进来禀报：“殿下，王妃，倚竹轩收拾好了，炭火也烧上了。”

“那姐姐先去歇息。”徐妙云起身，“我送姐姐过去。”

“不必麻烦，我自己去就好。”

“不麻烦，我正好去看看，缺什么好让人补上。”

姐妹俩出了正厅，往后院走。雪又开始下了，细盐似的，落在青石路上，很快化了。徐妙云挽着姜九笙的胳膊，走得很慢。

“姐姐，”她忽然低声说，“皇上答应让我接你回来，是有条件的。”

“什么条件？”

“他让我看着你，也看着殿下。”徐妙云声音很轻，“他说，若你们再有逾矩，就……就杀了你。”

姜九笙脚步一顿。她知道朱元璋不会轻易放过她，可没想到会这么直白地警告徐妙云。

“所以姐姐，”徐妙云停下脚步，看着她，眼中满是恳求，“为了你自己，也为了殿下，往后……往后离殿下远些，好不好？我知道这很自私，可我怕……我怕你出事。”

风吹过，卷起地上的雪沫。姜九笙看着眼前这个才十七岁的女孩，看着她眼中的惶恐和担忧，心里又酸又软。

“妹妹放心。”她握住徐妙云的手，指尖冰凉，“我既回来了，就知道该怎么做。从今往后，我只是你的姐姐，是王府的幕僚，是明理堂的先生。至于其他……绝不会再有。”

她说得坚定，既是对徐妙云的承诺，也是对自己的告诫。

“姐姐……”徐妙云眼圈又红了，靠在她肩上，“谢谢你。”

倚竹轩还是老样子。院子里的竹子还在，只是枯黄了些。屋里烧着地龙，暖烘烘的。春杏、秋菊还在，见了她，欢喜得直掉泪。

“姑娘可回来了，我们都想死你了！”

“我也想你们。”

安顿下来，已是傍晚。徐妙云要回正院用膳，姜九笙送她到院门口。转身回屋时，看见廊下站着一个人。

是朱棣。他不知何时来的，站在阴影里，一动不动，像尊雕像。

“殿下。”

“徐姑娘走了？”

“是。”

朱棣走过来，在院中石凳上坐下。石凳上落了一层雪，他也不拂，就那么坐下。姜九笙站着，没坐。

“庵堂里……苦吗？”

“不苦。”

“撒谎。”朱棣抬眼，看着她，“你瘦了一圈，脸色也不好。静安师太来信说，你常咳嗽，是夜里冻着了。”

原来他一直知道。姜九笙心里一涩，垂下眼：“都过去了。”

“是，过去了。”朱棣起身，走到她面前，从怀中掏出一个小瓷瓶，“这个，拿着。”

是金疮药，和北巡时给的那瓶一样。

“民女没受伤……”

“不是治伤，是养身。”朱棣把瓷瓶塞进她手里，“里头加了人参、黄芪，每日服一丸，补气血。你身子虚，得养着。”

姜九笙握着瓷瓶，瓶身还带着他的体温。她想起三年前，他也是这样，在书房里，塞给她金印，说“你的命是本王的”。

“殿下，”她听见自己说，声音有些抖，“往后……往后不必再为民女费心。民女是王妃的姐姐，是王府的幕僚，该守的本分，民女清楚。殿下也该……也该多陪陪王妃。”

朱棣盯着她，眼神很深，像要把她看穿。良久，他笑了，那笑意很苦。

“好，本王知道了。”他后退一步，背对着她，“你歇着吧。明日……去看看明理堂的孩子们，他们很想你。”

说完，他大步离去，没再回头。

姜九笙站在院里，看着他的背影消失在雪夜中，手里的瓷瓶烫得灼人。

雪下大了，簌簌地落，很快在地上积了薄薄一层。

姜九笙转身进屋，关上门。屋里炭火很旺，可她还是觉得冷。她走到镜前，看着镜中的自己——脸色苍白，眼下有青影，确实憔悴。

她打开瓷瓶，倒出一丸药。褐色的小丸，有淡淡的药香。她放进嘴里，就着冷水咽下。苦，很苦，苦得她眼泪掉下来。

这往后，日子还长。

她得活着，好好地活着。做徐妙云的姐姐，做王府的幕僚，做明理堂的先生。

至于那些不该有的念想，就随着这场雪，埋了吧。

窗外，北风呼啸，像在哭。